Van revalidant tot Paralympisch topsporter

Chantal Haenen, 27 jaar, is een naam die klinkt als een klok in de wereld van het handbiken. In 2024 veroverde ze een zilveren medaille op de Paralympische Spelen in Parijs, en haar indrukwekkende medaillelijst telt inmiddels zeven plakken van de Wereldkampioenschappen handbiken. Haar succes is des te opmerkelijker gezien het zware ongeluk in 2015 waarbij Chantal beide benen verloor. Wat volgde, was een ongelooflijke reis van revalidatie, zelfontdekking en vastberadenheid.

De eerste kennismaking met handbiken

Tijdens haar revalidatie mocht Chantal verschillende sporten uitproberen om opnieuw haar lichaam te leren
kennen. Hoewel ze eerst haar oude passie, paardrijden, weer wilde oppakken, bleek dat toch niet meer hetzelfde te zijn. “Mijn ergotherapeut stelde voor om mee te doen aan de HandbikeBattle in Oostenrijk. Dat leek me een leuke uitdaging, dus ik zei: ‘Prima, laten we dat doen,’” vertelt Chantal. Zonder veel training fietste ze samen met haar tante, die haar buddy was, de Kaunertaler Gletsjer op. “Het bleek dat ik er stiekem best goed in was én het ook nog eens heel leuk vond.” Die eerste ervaring bleek een kantelpunt. Haar tante moedigde haar aan om door te gaan en Chantal besloot het serieus aan te pakken. “Ik schreef me in voor een open training via de KNWU en kocht zo mijn eerste handbike. Daarna volgde de Paralympische Talentendag in 2017, waar ik verschillende sporten uitprobeerde. Maar diep van binnen wist ik al dat het handbiken mijn sport was.”

De weg naar de top

Met hard werken en doorzettingsvermogen klom Chantal snel op in de handbikewereld. In 2018 werd ze toegelaten tot het fulltime CTO-talentenprogramma op Papendal, waar ze intensief werd begeleid. “Ik ben toen naar Arnhem verhuisd om volledig voor mijn sport te gaan,” legt ze uit.

Een belangrijk moment in haar ontwikkeling was de HandbikeBattle, waar talenten hun grenzen leren verleggen. “Dat event heeft me echt laten zien wat ik kon, ondanks mijn beperkingen. Het inspireerde me om alles op alles te zetten.” Inmiddels zet Chantal zichzelf actief in om nieuwe talenten te ontdekken en te motiveren tijdens deze wedstrijd.

Obstakels en oplossingen

Het pad naar de top kent ook uitdagingen. Vooral het vinden van geschikt materiaal en de juiste begeleiding was in het begin lastig. “Zoek maar eens een fietsenmaker die je kan helpen met een handbike,” lacht Chantal. Inmiddels heeft ze een netwerk van specialisten opgebouwd en zet ze zich in om beginnende sporters beter te begeleiden. “We moeten ervoor zorgen dat mensen weten waar ze terechtkunnen voor hulpmiddelen en ondersteuning. Dat maakt het makkelijker om door te zetten.”

Rolmodellen en zelf een inspiratie zijn

Tijdens haar revalidatie keek Chantal op naar Andrea Eskau, een Duitse handbikester. “Ik herinner me dat ik haar ontmoette tijdens mijn eerste Wereldbekerwedstrijd in Oostende. Toen dacht ik: ‘Ik wil net zo goed worden als zij.’” Het inspireerde haar om haar doelen na te jagen. Tegenwoordig is Chantal zelf een inspiratie voor anderen, ook al voelt dat soms onwennig. “Laatst vroeg een moeder of ik met haar zoon wilde trainen. En dat ga ik dan ook doen in het voorjaar. Het besef dat je een rolmodel bent, blijft bijzonder.”

Een boodschap voor nieuwe talenten

Chantal moedigt beginnende handbikers aan om hulp te vragen en vooral niet op te geven. “Iedereen heeft hulp nodig. Vraag advies aan ervaren sporters, wij helpen graag.” Haar belangrijkste tip? “Wees niet bang om nieuwe dingen te proberen en durf te dromen. Je kunt veel meer dan je denkt.”

De toekomst van de sport

Met een blik op de toekomst heeft Chantal ambitieuze plannen. Ze wil doorgaan tot de Paralympische Spelen van 2032 in Brisbane en blijft zich inzetten om handbiken groter te maken. Samen met Mitch Valize en andere handbikers van Team NL werkt ze aan een team voor talentherkenning en begeleiding. “Ik wil dat
handbiken net zo populair wordt als atletiek. Iedereen zou de kans moeten krijgen om sport te ontdekken en een nieuwe passie te vinden.”

Sport als uitlaatklep en levensrichting

Chantal sluit af met een krachtig advies voor mensen die revalideren: “Sport biedt je een nieuwe routine, laat je nieuwe mensen ontmoeten en geeft je richting in je leven. Het is gezond, zowel mentaal als fysiek. Je zult zien dat het je sterker maakt, op alle fronten.” Met haar persoonlijke verhaal en betrokkenheid bij de sport is Chantal Haenen niet alleen een kampioen op de weg, maar ook een drijvende kracht achter een inclusievere sportwereld.